在中國戲曲發展史上，“傳奇” 從明末湯顯祖的“臨川四夢”開始，經過以李玉為代表的蘇州作家群的大批時政之作，直到清初一直保持著旺盛勢頭。 此時的戲曲創作藝術更加成熟，迎來了康熙朝的兩大傳奇力作———《長生殿》與《桃花扇》的問世。
初讀兩部劇本，不難發現，它們都是改編自歷史真事，同時又加以藝術虛構，都是以政治和愛情這兩條線索來貫穿始終，都是以愛情和政治的悲劇作為結局。 二人的作品幾乎在一個時代問世，并且都取得了傳奇史上的傲人地位，因此，他們不免被后人并稱為“南洪北孔”。洪昇與孔尚任的劇作的確有著諸多相似之處，但仔細比較，各自的特色逐一顯現。
一、“情”的比較
《長生殿》寫的是帝王與后妃之間的戀情，洪昇在開篇的《傳概》中作出了這樣的解釋：“今古情場，問誰個真心到底？ 但果有精誠不散，終成連理。 ”他極力描繪了“后宮佳麗三千人,三千寵愛在一身”這樣一個轟轟烈烈的情愛。即使在楊玉環遭遇“馬嵬之變”離開人世之后，唐明皇對她的思念不但毫無減退，反而愈演愈烈，發出了“堂堂天子貴，不及莫愁家，難道把恩和義霎時拋下? ”的感慨，為了愛情，唐明皇寧愿拋卻自身的地位，恨不能成為一個平頭百姓———這樣的真情讓人感動，洪昇也一反前人對楊貴妃“紅顏禍水”的抨擊， 旨在突出帝王與后妃的情愛和無奈；《桃花扇》則寫的是文人與名妓之間的戀情，復社文人侯方域愛李香君的美貌，愛她的才華，更愛她的豪情血氣、俠義衷腸。侯方域與李香君的關系既是戀人，又是盟友，他們站在同一政治立場，相互影響，相互扶持。 相比之下，侯李的情愛更加多義，更具政治意味。
《長生殿》的愛情結果是 ，雖生不能相見 ，但死卻能相依，楊玉環死后，由于唐明皇與她二人的互相思念，感動仙人，得以仙境重圓?！八郎晒矶冀洷?，直做天宮并蒂蓮，才證卻長生殿里盟言?！彼麄兊玫降氖菍Α皭邸钡念I悟，纏綿悱惻?！短摇返膼矍榻Y果是，二人在道士張瑤星的點呵下，雙雙入道，孤身只影度過余生，他們得到的則是對“道”的領悟，“情”在此時，更加得徹底、干脆、決裂。
二、“政”的比較
從政治角度上看，《長生殿》 寫的是王位與社稷，客觀地描寫唐明皇“占了情場，馳了朝綱”，引出唐朝由盛轉衰的歷史變遷，該劇的政治興亡之感也較為強烈。 同時，洪昇也在作品中提到“看臣忠子孝，總由情至”，在洪昇心中，“情”不僅指的是男女之間的愛情，還包括郭子儀等一批忠臣孝子身上所秉負的忠義之“情”，作者對他們極力贊美 。 因此，《長生殿 》雖寫愛情，但依然具有較為濃烈的政治意義。 《桃花扇》突出的是朝代的更替，它帶來的結果是以李香君和侯方域為代表的遺老遺少們的悲傷。 堅守 “殘夢” 的代表者———蘇昆生最后唱道：“俺曾見金陵玉殿鶯啼曉，秦淮水榭花開早，誰知道容易冰消。眼看他起朱樓，眼看他宴賓客，眼看他樓塌了，這青苔碧瓦堆，俺曾睡風流覺，將五十年興亡看飽。 ”全劇以此作為結尾，可見孔尚任對作品主題中“政治”思想的偏向。
三、人物的比較
主要人物方面?！堕L生殿》中唐明皇與楊玉環的愛情貫穿始終，洪昇在刻畫這兩個主要人物時，花費了大量的筆墨，尤其是楊玉環。楊作為后宮寵妃，集帝王的寵愛于一身，然而，她又害怕失去一切，對于唐明皇對其他妃子的好感更是絲毫不能容忍，為了鞏固自己的專寵地位，極力討好君王，既可憐又可悲。 同樣寫“女人”，《桃花扇》 中對李香君的描寫也是很精彩，在她得知侯方域收受阮大鋮的妝奩后， 毅然拒絕收下，并激勵侯方域保住名節，她的驕風傲骨，立然紙上。她與戀人經歷了離別之苦， 終于在棲霞山不期而遇時，經張瑤星的指點，終于領悟出“夢空勞，情無了，出來路兒越迢遙”的真諦。
正面人物方面。 《長生殿》劇本還塑造了郭子儀、雷海青這些憂國憂民的正面人物形象，與《桃花扇》中的史可法這個民族英雄人物較為相似， 但不同的是，郭子儀的一腔正義得到了伸張， 挽回了大唐江山，打擊了勢力強大的安祿山，收復長安；而大義凜然的史可法在經過一番斗爭之后，卻無力回天、孤掌難鳴，不得不投江自盡，一腔報國之心付之東流，呼出“皇天列圣，高高呼不省。 闌珊殘局，剩俺支撐，奈人心俱瓦崩”的悲憤之情。
反面人物方面。 《長生殿》描繪了安祿山、楊國忠這樣的外戚藩鎮給政治帶來的危害， 一個是賄通權臣、巧邀君寵而得到加封的藩王，一個是憑借楊玉環的關系而位極人臣的當朝宰相，這兩股政治勢力相互勾結，同時又爾虞我詐，洪昇對他們丑惡的面目、無恥的謀權進行了深入的鞭撻。 《桃花扇》 也同樣有阮大鋮、馬士英這樣為權利不擇手段的無恥奸臣， 他們在明王朝覆滅之際，為個人利益擁立弘光帝，并對他極盡諂媚之能事，打擊東林、復社文人。
四、主題的比較
綜合“情”與“政”的比較結果，我們可以看出，《長生殿》運用了大量的篇幅，描繪了唐明皇與楊貴妃之前的生死至情，用洪昇自己的話來說，《長生殿》是“專寫釵盒情緣”（所謂“釵盒”，是 指《長生殿》劇中的兩件道具———金釵和鈿盒），因此，唐明皇與楊玉環二人得以在仙境重圓。 帝妃的情愛發展到極致，導致的后果便直接影響到江山的安危與政治的興衰， 因此，洪昇同時又描繪了這種“情”對江山社稷帶來的嚴重后果。 《桃花扇》是一部以侯方域與李香君的愛情故事，反映南明弘光王朝覆滅的歷史悲劇———它是江山易主、朝代的更替給一對戀人所帶來的創傷。 全劇以史可法的壯烈犧牲作為結局，更激起一種莊嚴肅穆的感情?？咨腥问恰敖桦x合之情，寫興亡之感”，突破了以往中國戲曲常有的愛情劇傳統模式：團圓之趣，它以李香君和侯方域的分離、入道作為結束，實現了由儒至道的轉變，政治意味更加濃厚。由此，《桃》散發出了卓越的理性光輝，卓爾不群。
兩個戲都是政治與愛情互為因果，并把二者之間的關系揭示得十分深刻、富含哲理。但相比，因果正好相反，即，《長》是由“情愛”的極致導致了“政治”的衰落；《桃》是由“政治”的變遷造成了“情愛”的破碎。 由此，不難看出，《長生殿》的主題更多的是描繪愛情，而《桃花扇》的主題則偏向于對政治興亡的感慨。
洪昇在《〈長生殿〉例言》中提到:他創作此劇的“主腦 ”是 “專寫釵盒情緣 ”，吳儀一在 《寄情 》一出批道:“劇中釵盒定情，長生盟誓,是兩大關節。 ”但實際上，《長生殿》的“情”是在不斷修改和探索中日益顯現出來的，他的《長生殿自序》表明了自己的創作主旨，他說：“余讀白樂天《長恨歌》及元人《秋雨梧桐》雜劇，輒作數日惡?！薄拜m作數日惡”，語出《世說新語·言語》：“謝太傅語王右軍曰：‘中年傷于哀樂，與親友別，輒作數日惡。 ”“惡”是指很傷感，情緒極壞。 洪昇說這段話的意思表明，他深為兩篇作品所感動，又不滿意作品寫得過于感傷。 所以后文說明他作《長生殿》，是寫唐明皇楊貴妃之情事，而命意在于顯示“樂極哀來”的道理，以“垂戒來世”。 就這一點說，與白居易詩、白樸劇的意蘊是一致的，但他要改變故事的悲劇結局，讓唐明皇楊貴妃“敗而能悔”，“死生仙鬼都經遍，直做天宮幷蒂蓮”。這種創作思想，也就決定了《長生殿》上下兩卷作法和風格的不盡一致。洪昇在《〈長生殿〉例言》中說，他作此劇曾三易其稿。 初稿名《沉香亭》，因“排場近熟”，作了情節改動增刪，二稿更名為《舞霓裳》?！昂笥帜钋橹?，在帝王家罕有，馬嵬之變，已違夙誓，而唐人有玉妃歸蓬萊仙院、明皇游月宮之說，因合用之，專寫釵盒情緣，以《長生殿》題名。 ”
洪昇的作品以政治寫愛情， 而孔尚任的劇作以愛情寫政治。 他們都是用歷史題材，描繪至高無上的愛情，總結歷史興旺的教訓，成為清代傳奇的壓卷之作。
